Epidemie letali di peste tra i cacciatori-raccoglitori del Lago Baikal 5.500 anni fa

Lo studio rappresenta un'indagine paleomicrobiologica sofisticata che combina analisi genomica, epidemiologica e antropologica su resti umani antichi provenienti da quattro cimiteri concentrati nell'area del Lago Baikal. I ricercatori hanno impiegato tecniche di sequenziamento del DNA antico per identificare Yersinia pestis in resti scheletrici risalenti a circa 5.500 anni fa. Il campione analizzato, benché non esplicitamente quantificato nell'abstract, ha prodotto un tasso di positività del 39% per l'infezione da peste, rappresentando una prevalenza notevolmente elevata. La metodologia ha incluso la ricostruzione di pedigree familiari e analisi di parentela attraverso dati genetici, permettendo di tracciare la diffusione della malattia entro singole generazioni di famiglie estese. I risultati principali indicano che le infezioni si concentrarono su piccoli gruppi familiari, con mortalità acuta particolarmente grave nei bambini tra gli 8 e gli 11 anni, suggerendo una trasmissione interumana diretta piuttosto che una fonte zoonotica comune. L'analisi genetica dei ceppi antichi ha rivelato differenze funzionali nel locus ypm superantigen, presente anche in Yersinia pseudotuberculosis contemporanea, indicando un'evoluzione genetica parallela. Crucialmente, questi ceppi ancestrali divergono da quelli Y. pestis attualmente noti, posizionando l'emergenza della specie almeno 5.700 anni fa. Nel contesto della letteratura esistente, questo studio contraddice il paradigma dominante che attribuiva le epidemie di peste al periodo neolitico europeo tardivo, associandole alle aumentate densità di popolazione e ai cambiamenti dello stile di vita agricolo. Il ritrovamento di epidemie letali in comunità pre-agricole sfida questa ipotesi, suggerendo che i fattori socioeconomici associati all'agricoltura non fossero prerequisiti essenziali per la trasmissione interumana della peste.